石頭希遷禪師，俗姓陳，唐朝端州高安人。母親自懷胎後，便不喜食葷。法師出生後，性情溫和穩重，孩提時即不用勞煩保母；年歲稍長，才智出眾聰穎過人，以慎言篤行而自許，平素從不曾以不好的臉色忤人。
當時的民風迷信，畏懼鬼神，地方上建有許多小廟神祠，鄉里居民往往殺牛拜祭，佐以葷腥水酒，以祈能感得鬼神冥祐。每次遇到這種事情，法師便前往耐心開導，阻止宰殺設醮等事，勸導村民不要盲從，甚至毀祠奪牛而歸。一年當中，這樣的事情反覆發生達數十次。鄉民不能勝其理，又不能禁其行。久而久之，親族受其影響，亦努力修習清淨的善業。
一日，禪師聽聞到六祖大師在曹溪大闡禪門宗風，座下學人接踵而至，便決意辭親離家，出發直往南方，隨六祖大師剃落出家修行。
尋思去
師一日看《肇論》，至「會萬物以成己者，其唯聖人乎？」拊几歎道：「聖人無己，靡所不己；法身無量，誰云自他？圓鑑靈照於其間，萬象體玄而自現。境智非一，孰云去來？至哉斯語也！」語畢掩卷，閉目休息，不覺間竟然睡著，做了一夢。夢中見到自身與六祖大師，同乘靈龜遊於深池內。醒後詳思此夢，說道：「靈龜者，智也；池者，性海也。吾與祖師，同乘靈智，遊於性海久矣。」
六祖大師示現將入涅槃，當時猶為沙彌的希遷禪師，便請示六祖大師：「和尚百年之後，希遷應當依止何人繼續用功？」六祖答：「尋思去！」不久，六祖大師圓寂了，希遷便日日於閑靜處靜坐。
當時的首座法師見了，十分納悶，便問他：「六祖大師已經入滅，你在此空坐是為了什麼？」希遷回答：「我是依著師父生前遺命，所以在此尋思。」首座法師聽後，略一思索，不禁莞爾，向他說道：「你有師兄行思和尚，現今於吉州住持弘化，你的因緣在那裡。師父說得很清楚，是你自己迷惑了。」希遷這才恍然大悟，到六祖大師塔龕前頂禮辭別之後，隨即前往靜居寺參禮行思禪師。
到靜居寺後，行思禪師問他：「從何處來？」希遷答：「曹溪。」行思禪師又問：「你在那裡得了什麼？」希遷答：「學人未到曹溪前，也沒有失去什麼啊！」行思禪師問：「既然如此，那去曹溪做什麼？」希遷答：「如果沒有去曹溪，又怎麼知道從來沒有失去呢？」說完後，希遷反問行思禪師：「請問曹溪大師還識得和尚嗎？」行思禪師問道：「你現在識得我嗎？」希遷回答：「識！但又怎能說識得呢！」行思禪師默許地說：「眾角雖多，一麟足矣！」希遷又問：「和尚自從離開曹溪，什麼時候到此處呢？」行思禪師說：「我卻是知道你早晚都會離開曹溪！」希遷回答：「和尚！希遷不從曹溪來！」行思禪師說道：「我也知道你將來的去處！」希遷言：「和尚幸是大人，莫造次。」
過了一陣子，行思禪師又再勘驗希遷禪師，問道：「你從哪裡來呀？」希遷直答：「從曹溪來！」行思禪師舉起手上的拂子，問道：「曹溪還有這個嗎？」希遷答：「非但是曹溪，就算是西天也沒有！」行思禪師問：「這麼說來，你去過西天囉？」希遷更答：「若到，即有也。」行思禪師再追問：「未在，更道！」希遷聽完便說：「和尚也要說幾句，不能全靠學人。」行思禪師道：「不辭向汝道。恐已後無人承擔。」
契玄奧
在行思禪師教導下，師日日精進，心契玄奧。行思禪師知道希遷禪師悟道因緣成熟，有一天將他找來，託付一封書信送到南嶽去，交給同是六祖門下的懷讓禪師，並吩咐他：「送完信後趕快回來，我這裡有把鈍斧頭，要留給你住山用！」
希遷知道行思禪師的慈悲用心，送信一事，用意在點撥勘驗，因此到達南嶽後，未呈交書信，而直接問：「不慕諸聖、不重己靈時如何？」南嶽和尚說：「子問太高生，何不向下問？」希遷回答：「寧可永劫沉淪，不慕諸聖解脫。」和尚默許，希遷即禮拜告辭。
回到青原山靜居寺，行思禪師見到他，問道：「你怎麼這麼快就回來了，書信有送到嗎？」希遷回答：「信亦不通，書亦不達。」接著又說：「先前和尚允諾要給我一把鈍斧頭，讓我住山用，現在就請領吧！」禪師垂下一足以示意，希遷便恭敬禮拜。告假後，便辭和尚前往南嶽。
走江湖
天寶年初，師開始建造衡山南寺，見寺之東有石其狀如臺，乃結庵其上，長年掩關於絕岳之中。眾人景仰禪師的修行，便尊稱禪師為「石頭和尚」。當時馬祖大師在江西弘化，石頭禪師在湖南，天下學人為明究生死大事，不辭千里往返江西與湖南，世稱「走江湖」，並有「不見二大士為無知矣」之說。
師一日上堂，說道：「吾之法門，先佛傳受，不論禪定精進，唯達佛之知見。即心即佛，心佛眾生，菩提煩惱，名異體一。汝等當知，自己心靈，體離斷常，性非垢淨，湛然圓滿，凡聖齊同，應用無方，離心意識，三界六道，唯自心現，水月鏡像，豈有生滅？汝能知之，無所不備。」
時門人道悟問：「曹溪意旨誰人得？」師云：「會佛法人得。」更問：「師還得否？」師答：「不得。」門人再問：「為甚麼不得？」師曰：「我不會佛法。」
又有僧問：「如何是解脫？」師曰：「誰縛汝？」問：「如何是淨土？」師曰：「誰垢汝？」問：「如何是涅槃？」師曰：「誰將生死與汝？」
有禪師鄧隱峰，一日辭別馬祖大師。馬祖大師問他：「去哪裡？」隱峰禪師回答：「去石頭禪師那裡。」馬祖大師云：「石頭路滑。」隱峰禪師說：「竿木隨身，逢場作戲。」隱峰禪師到希遷禪師處，繞禪床一匝，振錫一下，問道：「是何宗旨？」禪師便道：「蒼天！蒼天！」隱峰禪師無法應對，只好返回江西，將此說稟馬祖大師。馬祖大師道：「你再去問一次，待他有答，你便噓兩聲。」於是隱峰禪師又至湖南訪師，依前所問：「是何宗旨？」不料，石頭禪師竟立刻噓了兩聲，讓他一時語塞，只好又回到馬祖大師那裡，回稟此事。馬祖大師聽了說道：「不是向你說過，石頭路滑嗎？」
南嶽山中鬼神，有些也顯跡來聽法，禪師都一一為其授戒。代宗廣德甲辰年時，一日師偶見負米登山者，因而詢問原由，才知是檀越送供；師愍念眾人勞苦，於是移庵下梁端。禪師於德宗貞元六年，十二月二十五日順寂，世壽九十一，僧臘六十三，弟子建塔於東嶺。穆宗長慶年時，追諡「無際大師」，塔曰「見相」。師得法於青原行思禪師，傳法盛冠南方，曾作〈草菴歌〉、〈參同契〉，流傳至今。其後門派分為三家，六祖大師下第五世而為洞山，七世而為雲門，九世而為法眼。
六祖大師後，石頭禪師、馬祖大師皆為法嗣嫡孫，各為曹洞、臨濟之宗祖，正應西天般若多羅尊者之符讖：「震旦雖濶無別路，要假兒孫腳下行。」自石頭禪師與馬祖大師大興法化、弘宗演教，禪法流布盛行於世，其後叢林鼎沸，才俊輩出，至今化化不絕。