唐高宗麟德二年（665），永嘉玄覺禪師誕生在溫州戴姓人家。禪師的先祖是漢末祖侃公，後人避亂世渡江遂為永嘉人。玄覺禪師在年紀很小的時候，就剃髮出家了，他的兄長也是出家法師，兩人同住在溫州龍興寺。

精勤悟道

　　玄覺禪師出家後，非常精進，出坡作務修福之餘，總是獨坐書桌前，深研經藏。日積月累，他遍覽三藏十二部經典。當時天台教觀盛行於江浙一帶，玄覺禪師對天台宗的法門義理，也下了一番功夫苦心鑽研，認真地循序薰習，依循文字般若的指引，把握因緣精進修習止觀。

　　雖然看了這麼多的經藏、律藏、論藏，也修習了天台的止觀法門，但還沒有明心見性，直到看了《維摩詰經》，才了解這念心在哪裡，不再追逐一切境界，始終保持這念心定慧等持。於是至山巖下另築一庵潛居用功，日夜之間常修禪定，惺惺寂寂，禪悅為食。

　　那時，六祖大師門下弟子東陽玄策禪師，行腳遊化至溫州，聽說龍興寺旁，有一獨居僧人深契大乘妙旨，於是前去相訪參叩。兩個人很歡喜地談論經教、論說佛法。玄策禪師聽玄覺禪師所談的頓悟法門、心地法門，都是合乎諸祖的法要，便問玄覺禪師：「仁者啊！您說的法很微妙，您是在哪一位名師座下得到這些法益的？」玄覺禪師回答：「我是聽諸師講述大乘經論而有所契悟，後來看到《維摩詰經》裡面所談的心法，悟到了佛的心印；但是，還沒有找大善知識印證，自己是否已真正悟到了佛的心印？」

　　玄策禪師講：「威音王佛出現於世之前，沒有佛住世，可以自悟、自證。威音王佛出現於世以後，無師自悟，沒有找大善知識證明而言悟道者，那就是天然外道。」

　　「佛法言，心性本自具足，本具的覺性是天然的，法爾如是，但是還是要在事上起修；本具的覺性雖是存在，但要有始覺，由始覺照本覺，然後慢慢才能契悟本覺。所以，契悟了這念心，是悟到了菩提心？涅槃性？還是悟到了緣起性空？當中「悟」的層次有深有淺。想知道自己悟到的是哪一個層次？所悟的道理是不是正確？就要找位大善知識予以印證。若沒有明眼的大善知識給自己證明，而自言悟道者，那都是天然外道，不是真正的佛法。」

　　玄覺禪師斂容回答：「那麼仁者今日是否願意為我做證明呢？」玄策禪師謙虛地表示：「我的薰修尚淺，人微言輕，不好越次超倫！今曹溪有六祖大師，親受黃梅付囑，在嶺南一帶說法，弘揚祖師頓悟自心的法門，座下四方雲集，得道受法的人很多。何不同我一道返回師門，請六祖大師為您證明？」當時左溪玄朗禪師也勉勵玄覺禪師前去，遂決定與玄策禪師一同前往曹溪，參謁六祖惠能大師。

一宿契旨

　　玄覺禪師和玄策禪師一起到曹溪參訪六祖大師，一見到六祖大師，便在六祖大師身邊向右旋繞三匝，繞完以後，振錫而立。六祖大師見狀便講：「出家眾具三千威儀，八萬細行，見到善知識應該要禮拜，為什麼你非但不禮拜，還大模大樣地站在這裡，生起這麼大的我慢心？」佛法中，出家眾要具足三千威儀，行、住、坐、臥要有四威儀。除了威儀以外，還有八萬細行；在微細的行為細節上都要注意，等於儒家所說：「禮儀三百，威儀三千。」佛法不但要具足威儀，更要注重戒行、細行。所以，見到善知識，應該要禮拜。

　　玄覺禪師說道：「生死事大，無常迅速！」這個時候不應該再拘小節，因為生死就在呼吸之間，無常很疾速！六祖大師說：「你既然知道無常的道理，知道一切都是有生、有滅，為何不體取無生？回光返照當下這念不生不滅的心，這念心性不生不滅，超越無常相！哪裡還有快、慢、生、死？」

　　玄覺禪師回答：「體即無生，了本無速。」這念心之體本來就是無生，本來就沒有生滅，心念的生滅都是妄想。這念心的體性寂然不動，哪還有快、慢、無常的境界！這就證明玄覺禪師已經悟到了這念心，並且有很深的體悟了。六祖大師說：「就是這樣！就是這樣！」這是給玄覺禪師印證了。這念心體本來就是不生不滅、不動不搖，法爾如是，只要直下承擔，當體即是，這就是「體即無生」，你就在這個地方安住吧！玄覺禪師明白自己所悟的道理是正確的，真正是悟到了心之體，因此這念心就定了，也安了，過去所有一切的疑問，現在都一掃而空。此時搭衣、持具，非常慎重地禮拜、感謝六祖大師，向六祖大師告假說：「謝謝大師的印證，我現在要告辭了。」

　　六祖大師說：「你怎麼這麼快就要走了？」玄覺禪師回答：「這念心本來就沒有去、來；這念心沒有動，怎麼會有快或慢？」六祖大師與玄覺禪師，一個是在事上問，一個是在理上回答。六祖大師緊接著問：「誰知非動？」既然是這念心沒有動，你又怎麼會知道沒有動？知道沒有動的又是誰？玄覺禪師說：「仁者自生分別。」我的心本來就沒有動靜，是您在起心動念妄生分別。六祖大師聽了便肯定的說道：「你是真正的了解這念心沒有生、沒有滅的意義了。」玄覺禪師回答：「無生，哪裡還有什麼意啊！」有了「意」，就是思慮、卜度，就是攀緣，就不是無生。玄覺禪師的回答不離本心、不離當念、不離理體。六祖大師說：「無意，誰當分別？」既然是沒有意，是誰在那裡分別「無生」、分別「有意」？意思是說：如果說完全沒有分別，那豈不是一塊石頭、瓦礫了嗎？佛法也是要有分別，佛法的分別是「善能分別諸法相，於第一義而不動。」玄覺禪師說：「分別亦非意。」雖然是分別，但不是意識在分別，是用智慧心在分別，雖分別而不執著分別之相，與心意識念念攀緣，起憎愛取捨是不同的。六祖大師誇讚玄覺禪師：「你真正是答得很好、很正確。這樣吧！你就在山上掛單一晚上吧！」玄覺禪師得到六祖大師的驗證後，就在曹溪掛單，住了一個晚上，後稱之為「一宿覺」。

為法忘身

　　永嘉玄覺禪師回到溫州後，四方學人輻輳來歸。他曾勸勉學人：學道之人，為成道業之故，當日夜精勤心無旁鶩，為報恩之故，當為法忘身；寧可為法而死，不可無法而生。若是貴身賤法，徒自迷癡耽誤一生。著有〈證道歌〉一首及《禪宗悟修圓旨》，皆盛行於世。

　　大唐先天二年（713），永嘉玄覺禪師怡然入定，端坐入於寂滅，敕諡「無相大師」。時慶州刺史魏靜，將他著作集輯敘成十篇，題名為《禪宗永嘉集》。在《永嘉集》序言之中，刺史魏靜讚歎玄覺禪師：「霜松潔操，水月虛襟；布衣蔬食，忘身為法。」是知師一生言行教化，足為學人千秋之典範、師法之榜樣。