「一切諸法，悉皆解脫。汝等各自護念，流化未來。」
中國禪宗四祖——道信大師
於唐高宗永徽辛亥歲九月四日，
安坐而逝之前，對門人如是垂示教誡。

　　四祖道信大師，生於陳國太建十二年（隋朝開皇前一年，公元五八○年），師俗姓司馬，世居河內，後遷徙至蘄州廣濟縣。在魏晉南北朝歷史裡，隨著政變複雜，王朝更迭，地域分合，世態紛亂無常，道信大師，就是在這樣的時代裡成長。

　　雖說南朝佛教發展隆盛，據史書上記載：陳代有寺院一千二百三十二所，僧尼三萬二千人，文武百官及文人學士，大都崇信佛教。但是當時許多道場景象式微，僧團規矩蕩然無存，僧眾們奔波忙碌也僅是為求三餐溫飽，說不上了脫生死的修行，更談不上弘法利生的度眾願行。

　　道信大師，自幼欣慕佛法的道理，生而超異常人，對佛法信解表現，更是猶如宿世薰習。初出家修行之際，並未有善知識引導，在動盪不安的時代中，卻保持著潔身自愛的行誼，密懷齋檢，莊嚴戒行，清淨的行者風範，就像蓮花出淤泥而不染。隋開皇十二年（公元五九二年），道信大師年僅十四歲，來到舒州皖公山禮拜三祖僧璨大師，說道：「願和尚慈悲，教授解脫的法門。」

　　三祖說道：「什麼綁縛了你？」

　　道信大師回答：「沒有人綁縛我。」

　　祖曰：「那麼何必更求解脫呢？」

　　在三祖幾句話的啟發下，道信大師豁然大悟，從此隨侍三祖左右，嗣承三祖道風，收攝心念專注修行，脅不至席六十年。三祖屢次加以勘驗，知道道信大師的根器因緣已成熟，便傳付他衣缽，說偈道：「華種雖因地，從地種華生。若無人下種，華地盡無生。」從此以後道信大師，接引群品，廣開禪門，是為禪宗四祖。

　　當時隋朝，出家為僧有一定的制度，按國家規定，必須先經國家定期舉行考選，由僧眾選舉人員考核，通過方可剃度出家，再由國家分配到一定的寺院修行，這才是真正入了「僧籍」。道信大師初入僧門，正值國家兵荒馬亂，人民流離失所，因緣際會下並沒有得到國家剃度之允許，未能有一個合法的身份。但是要大行弘化，合法的身份是必要的方便，才能與世同存，化樂有情。所以參與考試，於吉州受戒，依國家分配，住於吉州。

　　隋大業十三年（公元六一七年），大師領眾至吉州，適逢群盜圍城，歷經七旬而未能解除，城內泉井乾涸，兵糧已經盡絕，大眾皆感到憂懼，四祖便教導大眾稱念「摩訶般若波羅蜜」，此時城中群眾人人一心，意志堅誠持誦。城外的盜賊這時遙望城中，看到城上彷彿有神兵守護，心生畏懼，互相告誡說：「城當中一定有異人，我們不可以冒然進攻！」便解圍而去。

　　四祖道信大師遊學南方近二十年，其中亦接觸三論宗、天台宗，更能將諸多教法融合無礙，運用自在。唐武德七年（公元六二四年），返回蘄州，住破頭山（即蘄州黃梅縣雙峰山）。在往黃梅縣的路上，遇到一個小孩，觀察這個孩童骨相奇秀，異乎常童。

　　便問他：「你姓什麼？」

　　孩童回答道：「姓是有，但不是常姓。」

　　四祖問：「是什麼姓？」

　　回答說：「是佛性。」

　　四祖又問他：「你沒有姓嗎？」

　　回答：「性空，故無。」

　　四祖默識這個孩童是個法器，宿世有因緣，便收為弟子，最後付法傳衣，說偈：「華種有生性，因地華生生。大緣與性合，當生生不生。」這個孩童就是中國禪宗五祖——弘忍大師。

　　四祖弘揚禪法期間，向大師求法的學者、僧侶如雲，大師隨機度化，為四眾弟子解諸迷津，無有疲厭。一天告訴大眾說：「我在武德中遊廬山，登絕頂時，望向破頭山，見到紫雲如蓋，下有白氣，向橫分成六道，你們知道代表了什麼嗎？」大眾皆默然，唯獨弘忍說道：「難道是和尚日後會旁生一支法脈嗎？」四祖說：「對。」四祖知道因緣到了，便親自尋訪，此即後來牛頭山法融禪師，別立「牛頭禪」。

　　法融禪師初見四祖問道：「心既具足，何者是佛？何者是心？」

　　四祖說：「非心不問佛，問佛非不心。」

法融禪師說：「既不許作觀行，於境起時，心如何對治？」

　　四祖又說道：「境緣無好醜，好醜起於心。心若不強名，妄情從何起？妄情既不起，真心任遍知。汝但隨心自在，無復對治，即名常住法身，無有變異。我受僧璨大師頓教法門，今日付囑於你。諦當信受我的叮囑，只住此山。日後當有五人紹承你的法要，弘化一方。」四祖付法後，便返回破頭山（即雙峰山）終老，壽七十有二，建塔於東山黃梅寺。

　　四祖道信大師盡其一生以禪為本，以戒嚴身，性德超然，因之後五祖弘忍大師於黃梅東山弘傳佛法，世人稱其「東山法門」，尊稱四祖為東山法門之初祖。唐大曆年中，唐代宗敕謚「大醫禪師」，塔銘號「慈雲」，師著有《入道安心要方便法門》、《菩薩戒作法》等書。