典座，是「典」主床「座」的簡稱。古代叢林中的典座和現在的典座是不一樣的；古代典座共負責九事：付床座、差請會、分衣服、分華香、分果蓏、知煖水人、分雜餅食、隨意與堪事人。九事中，僅舉「床座」一事來涵括其他，如《僧史略》中說：「典座者，謂典主床座九事，舉『座』一色以攝之，乃通典雜事也。」因此，禪門沿襲此一原則，便立「典座」的職稱。

　　典座一職起源於佛陀時代。佛陀在世時，有一次，居士供養僧眾床座及生活用具，當時有六位比丘起了惡念，先挑品質良好的物品，因此，上座比丘得到的都是較差的用具。當時有一位沓婆摩羅比丘看到這種現象，便發願要擔任這個執事。

　　沓婆摩羅子證到阿羅漢之後，心中思惟：「此身不牢固，我今當以何方便求牢固法耶？」又想：「我今宜可，以力供養，分僧臥具，差次受請飯食耶？」世尊聽許。尊者右手小指出燈明，依物類等級如法依次發放，世尊曾讚歎說：「我弟子中，分僧臥具者沓婆摩羅子最為第一。」

　　 至中國叢林時期，典座成為東序六知事（都寺、監寺、副寺、維那、典座、直歲）之一，其下設有飯頭、菜頭、粥頭、米頭、柴頭、園頭、湯頭、醬頭等。

　　至於現代，本由「庫司」職掌食物，後改令典座掌之，而原隸屬於知客下的行堂，也歸屬於典座之下。此外，本為典座負責九事當中的「園頭」獨立出來，專責整理草木的工作。另，還加設「監齋」一職，協助分擔典座的工作。此時，典座所主職務，已由過去主掌九事，演變為以統領齋食一事為主。

所謂「首座調性，典座調命」，可見典座在叢林中的重要性。自古叢林通常推舉志行高潔者擔任。這是因為此一執事和辦道修持一樣，如果由無道心者任之，徒勞辛苦而畢竟無益。歷來祖師曾任典座者，有溈山、漸源等。溈山在百丈任典座的公案，最為人熟知。

　　一日，司馬頭陀自湖南來，謂百丈曰：「頃在湖南尋得一山，名大溈，是一千五百人善知識所居之處。」丈曰：「老僧住得否？」陀曰：「非和尚所居。」丈曰：「何也？」陀曰：「和尚是骨人，彼是肉山，設居，徒不盈千。」丈曰：「吾眾中莫有人住得否？」陀曰：「待歷觀之。」時華林覺為第一座，丈令侍者請至，問曰：「此人如何？」陀請謦欬一聲，行數步，陀曰：「不可。」丈又令喚師，師時為典座，陀一見，乃曰：「此正是溈山主人也。」華林聞之，曰：「某甲忝居上首，典座何得住持？」丈曰：「若能對眾下得一語出格，當與住持。」即指淨瓶曰：「不得喚作淨瓶，汝喚作甚麼？」林曰：「不可喚作木[木突]也。」丈乃問師，師踢倒淨瓶，便出去，丈笑曰：「第一座輸卻山子（指溈山）也。」