相傳弘忍大師的前身是一位栽松老人。一日，幸遇四祖道信大師，便央求四祖收他為徒，四祖卻說：「您年歲已大，即便得法，也無法弘傳；假使真有心，等您來世定收您為徒，授予大法。」

　　惦記著與四祖道信大師的約定，栽松老人走到溪邊，看到一位洗衣的女子，於是上前請求：「姑娘，我能不能借妳家住宿？」女子回答：「我上有父兄，不能作主，您可以去求他們。」老人又說：「妳必須先答應，我才敢前去。」這位姑娘見天色已晚，且是一位老人要求借宿，便點頭答應，栽松老人待女子同意後隨即離開。

　　隔了幾天，女子忽然有了身孕，但因其尚未婚配，父母嫌惡即將她逐出家門，女子無處可歸，只好乞食於鄰里中。待孩子出生後，女子視為不祥的預兆，便將其投於河中，沒想到這孩童卻溯流而上，且氣色十分紅潤，女子只好又將小孩抱回，繼續撫養。因為沒有父親的緣故，鄉里的人都稱此孩童為「無姓兒」。無姓兒長大後，相貌莊嚴，曾有一位賢人見到他，讚歎地說：「這個孩童只比佛陀少了七種相」，足見其已具足如來二十五相。

　　一日，無姓兒路逢四祖道信大師，四祖觀察此孩童相貌非凡，便問：「你姓什麼？」無姓兒回答：「姓是有，但不是常姓。」四祖再問：「是什麼姓？」無姓兒答：「是佛性。」四祖繼續追問：「你難道沒有姓嗎？」無姓兒答：「性空，故無。」道信大師心知這孩童是個法器，日後必能令佛法廣為弘揚，便請侍者陪同無姓兒回家。因著前世的因緣，所以當侍者提出欲讓無姓兒出家的心意時，無姓兒的母親即答應了他的請求。於是無姓兒就跟隨道信大師回到寺院，開始清淨的修行生活。

　　當時無姓兒年僅七歲，在寺院居住了一段時間後，於十三歲時，正式剃度為僧；出家後，法名弘忍。弘忍在道信大師的座下認真修行，白天發心作務，夜晚參禪靜坐，四祖道信大師也常以禪宗頓漸宗旨考驗；弘忍平時沉默寡言，但他對禪法卻頗有見解，盡得道信大師的禪法。

　　永徽三年（西元六五一年），道信大師經過多年的觀察，認為弘忍堪受大任，於是付法傳衣於弘忍，由他繼承法席，後世稱他為中國禪宗第五祖。

　　同年九月，四祖道信大師示現圓寂，建塔於雙峰山。

　　由於前來雙峰山參學的人日益增多，舊有的規模已不敷使用，五祖便在雙峰山的東方馮茂山另建道場，名為「東山寺」，時稱五祖的法門為「東山法門」。

　　我國禪宗自初祖菩提達磨大師至唐代弘忍大師之傳承，為後世禪宗各派所承認。弘忍大師繼此傳承，發揚禪風，形成「東山法門」，禪宗傳教極為重視《金剛般若經》即自此始。

　　大師嘗謂學人：「夫修道之本體須識，身心本來清淨不生不滅無有分別，自性圓滿清淨之心，此是本師，乃勝念十方諸佛。」又強調：「若識心者，守之則到彼岸，迷心者，棄之則墮三途。欲知法要，守心第一。此守心者，乃是涅槃之根本，入道之要門，十二部經之宗，三世諸佛之祖。若有一人不守真心得成佛者，無有是處。」

　　中國禪宗從初祖達磨祖師至三祖僧璨大師，其門徒都行頭陀行，一衣一缽，隨緣而住，並不定居在一處。到了道信大師，禪風一變；道信大師初入黃梅雙峰山，一住三十餘年，會眾多至五百；後來弘忍大師移居東山，又是二十餘年，弟子多至七百人。兩代禪師都定居一處，過著團體生活，實行生產自給，把挑柴運米等一切勞動都視作是修行。且弘忍大師認為學道應該山居，遠離塵囂。這成為後來馬祖道一大師、百丈懷海大師建立叢林道場，實行農禪生活的指導思想。

　　龍朔元年（西元六六一年），弘忍大師令弟子們各作一偈，以呈見解，若能契符心法，即以衣法相付。上座神秀大師先呈一偈：「身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，莫使惹塵埃。」惠能大師另作一偈：「菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃。」弘忍大師以惠能見解透徹，於深夜三更，以袈裟遮圍，授衣傳法於惠能大師。

　　弘忍大師門下嗣法弟子眾多，造成後世禪宗大興的基礎，《楞伽師資記》中記載，弘忍大師語弟子玄賾：「吾一生教人無數，好者並亡；後傳吾道者，只可十耳。」除玄賾外，更有上首神秀、資州智詵、白松山劉主簿、華州惠藏、隨州玄約、嵩山老安、潞州法如、韶州惠能、揚州智德、越州義方等十人。（各書記載之人名多有出入，亦有十一人、十三人、十六人、二十五人之說不一）；弘忍大師之弟子弘化地域甚廣，遂使東山法門傳播於全國；其中又以神秀大師宗「楞伽」傳禪於北方，及惠能大師宗「般若」開法於南方，分別形成南頓北漸兩宗派禪學系統；至於後世，分衍出更多宗派。

　　唐咸亨五年（西元六七四年），一日，大師忽告訴大眾說：「吾今事畢，時可行矣。」即回到寮房，安坐而逝。時年七十四歲。弟子們為其建塔於黃梅的東山崗下。至代宗時，敕謚「大滿禪師」，塔名號「法雨」，有《五祖弘忍大師最上乘論》一卷傳世。

◆參考資料：《景德傳燈錄•卷三》、《五燈會元•卷一》、《宋高僧傳•卷八》。