文殊是舍卫国婆罗门梵德长者之子，他的相貌庄严，具有三十二相、八十种好。他是智慧的化身，随佛出家后，自然而然地便成为众佛弟子中的上首，在菩萨众中也堪称为第一大士，其被视为如来法王之子，故又有“法王子”的尊称。

　　在大乘佛教里，文殊常与普贤菩萨侍佛左右。文殊在左，代表智、慧、证；普贤侍右，代表理、定、行，二者共诠如来理智、定慧、行证的完备圆满，而三者则共称为“华严三圣”。

　　一般常见的文殊菩萨相多为头顶五髻的童子形貌，表示如来五智久已成就，但以本愿因缘故，示作童真法王子形貌。此外，菩萨右手执持金刚宝剑，表示以智慧剑断除一切无明烦恼，左手端握青色莲花，花中安放《般若经》一部，表示不染诸法三昧，以心无所住故，即见实相。菩萨亦常以狮子为座骑，狮子表示智慧之力威猛无比；或以莲花为台座，表示清净无垢染；或乘金色孔雀，比喻飞扬自在。

　　在中国，佛寺道场中的僧堂或戒坛，偶尔可以看到现出家僧貌的文殊相，僧形文殊主要是以弟子的身分，协助佛陀推行教化。

三世觉母

　　文殊菩萨虽现菩萨身，实则在过去、现在、未来三世当中皆已成佛，如过去世号为“龙种上尊王如来”，现在世则为“欢喜藏摩尼宝积佛”，未来世则号“普现佛”，以是之故文殊又被称作“三世觉母”。

　　在许多经典中，都推崇文殊为诸佛之师、诸佛之母，不仅因其智慧超群，更因其悲愿深广。文殊曾发誓言：“诸佛之中，若有一位，从初发心以至圆成佛道，非文殊之所劝发，文殊则不成佛。”由此可见其度众悲愿之广大。

　　在《佛说放钵经》中，释迦牟尼佛亦曾说言：“今我得佛，皆是文殊师利之恩也。过去无央数佛，皆是文殊师利弟子，当来者亦是其威神力所致。譬如世间小儿有父母，文殊者佛道中父母也。”

　　在《处胎经》中文殊也说：“昔为能仁师，今为佛弟子，二尊不并化，故我为菩萨。”在过去世，文殊曾为释迦牟尼佛的老师，但是因为一个世界只能有一位法王教化，所以在此娑婆世界文殊只好权居释迦牟尼佛的弟子之位。

智慧冠群品

　　世尊说法四十九年，谈经三百余会，举凡大乘法会文殊几乎都参与其中，协助佛陀宣扬大乘教理。从经典中的记载，在在显露出文殊菩萨的绝妙睿智与灵巧说机。

　　例如在《华严经》中，善财童子就是受到文殊的菩萨的鼓励，立志学习大乘佛教的普贤行，因而南行参访五十三位善知识。而在《妙法莲华经》中，当佛眉间放白毫相光时，唯有文殊菩萨知佛深意，即请佛陀宣扬法音，倡导圆乘佛性，奠定佛教大乘思想的基础。而在《维摩诘经》中，维摩诘生病，佛陀座下诸大弟子及大菩萨都不敢去探病，因为他们都曾经被维摩诘诃斥过，最后只有文殊当仁不让，率领众人前去，并和维摩诘畅论不二法门之理。

　　除此之外，佛陀时代的许多小乘行者，也是得力于文殊的协助教化而回小向大。例如灵山会上五百比丘，在证得宿命通后，因为见到自己过去所造的种种重罪，而心生忧悔，不能更进一步了解无生法忍的道理。文殊为了教化众人，于是手拿利剑逼向佛陀，佛陀即藉机开示：“一切法如幻如化，无我无人，为谁杀而受殃？”众人闻法，当下悟知宿罪皆如幻化，也因此而体证无生法忍。

现身五台山

　　据《宝藏陀罗尼经》的记载，世尊曾告诉金刚密迹主：“我灭度以后，在南瞻部洲的东北方，有个国家名叫震旦，国中有座五顶山，文殊童子会在山中游化，为诸众生大说法要。”

　　我国山西五台山，即是经中所谓的五顶山，亦即文殊菩萨应化现身的道场。传说东汉明帝时，从西天来的摩腾、竺法兰二位圣者，曾以天眼看到文殊菩萨住于此山。自古以来，五台山便是十方僧俗朝圣的地方，亦曾发生许多关于文殊菩萨现身的公案。

　　南北朝时，文殊菩萨曾化身贫女，带着二位童子侍者及其座下狮子化身的狗，去参加五台山一年一度的无遮斋会。贫女最初只拿到三份斋粮，吃完之后又去帮狗要了一份，最后还说肚子里的小孩也该有一份。贫女不断地索讨食物，引起了分发斋粮信众的不悦，不但面露恶色而且出言不逊。

　　为了启示大众平等施食的真义，贫女便踊身空中，化现文殊菩萨形像，并说偈言：“众生学平等，心随万境波，百骸具舍弃，其如爱憎何？”只有从内心真正地恭敬供养每位众生，才是真正的平等。之后，菩萨更留下发舍利，让众生起塔供养，这座塔现在仍留存在五台山大塔院寺的东边，作为菩萨教化众生的功德见证。

化身寒山大士

　　唐朝时的寒山子，他独居在五台山的一个寒岩幽窟当中，平常则和附近国清寺的丰干、拾得为伍。寒山的行迳极为怪诞，几近于颠狂，他的衣着破旧不堪，脸色苍白憔悴，每次来到国清寺，不是在廊下徐步慢走，就是对着天空大吼大叫。吟诗唱偈似乎是他最大的乐趣，他的诗偈也都深具意涵。

　　有一次台州刺史闾丘胤身患重疾，群医束手无策，幸蒙国清寺丰干禅师相救才得以痊愈。之后，丰干更要刺史到国清寺去礼拜文殊、普贤，并告诫刺史：“慎勿以貌取人，文殊、普贤两位菩萨应化在世，然其外表不修边幅、狂放不羁。您若是执着于外相，定会错失良机。”

　　刺史到了国清寺，看到寒山、拾得就跪地顶礼、口称菩萨，两人却相视大笑，直呼：“丰干饶舌！丰干饶舌！弥陀不识，礼我何为？”然后就快步跑向后山的岩洞中，一瞬间就躲入岩壁中不见了踪影，只有在岩洞附近的树林间，还留有寒山、拾得所提的许多诗偈。刺史于是命人抄录了三百多首，题为《寒山诗》。自此世人方知寒山为文殊菩萨之化身，而拾得与丰干则分别为普贤菩萨与弥陀佛的化身。

化身杜顺和尚

　　唐朝杜顺和尚，是为华严宗的初祖，他的神异事迹很多。例如有一次他在庆州行化时，有位斋主请僧并设斋供众。当天斋主准备了三百人份的斋粮，但近午时却来了五百人，斋主正为斋粮不足而忧心，杜顺和尚即时开示：“但心平等，无有不办。”最后，不但斋食足备，而且五百人皆化为罗汉腾空而去。

　　此外，杜顺曾带弟子到骊山住茅蓬，当要种菜时，弟子发现地多虫蚁，无法耕种。于是杜顺便划界洒净，只见虫蚁纷纷迁徒他去，众人因此得以耕垦无碍。有一次，他将鞋子放在城门边的路口上，三天三夜鞋子都没有被人拿走，村人皆认为不可思议，杜顺于是告诉众人：“我从无始劫来，不曾盗取他人一文钱，以是之故，别人也不会盗取我的东西。”

　　杜顺和尚有位弟子侍奉和尚三十几年，他最大的心愿就是到五台山去朝礼文殊菩萨。有一天，弟子向和尚辞行，决定前往五台山去礼拜菩萨。和尚再三留他不得，只能在临行前教示弟子：“游子漫波波，台山礼土坡，文殊祇这是，何处觅弥陀？”

　　弟子到了五台山，至诚恳切地朝山礼拜。突然之间，眼前出现一位老者问弟子说：“你是从什么地方来的？来做什么？”弟子答道：“我从终南山来，来礼拜文殊菩萨。”没想到老人却说：“文殊不在这里，终南山的杜顺和尚即是文殊的化身。”弟子惊讶地叫道：“我事奉和尚三十多年了，从来不知道这件事情。”老人即说：“有眼不识本性！你赶快回去吧，如果今夜能赶回去，还有机会见到文殊；如果隔了一夜，恐怕就见不到面了。”

　　弟子听了老人的话，赶忙地收拾行囊，尽其所能地赶路。然而到家时仍然晚了一步，和尚已在前一夜圆寂了。从弟子口中，世人方知杜顺和尚乃是文殊的化身。