弥勒菩萨现生于兜率天的兜率内院，将继释迦牟尼佛之后递补佛位。待兜率天寿四千岁满，弥勒菩萨即将下生人间，现太子身，出家修行，最后于华林园龙华树下成佛，所以世人称其为“当来下生弥勒尊佛”。

　　过去久远劫前，在底沙佛住世时，弥勒菩萨与释迦牟尼佛一同出家修行，当时释迦牟尼佛尚是菩萨身。但是，因为释迦牟尼菩萨先弥勒菩萨而发大乘心，愿能普度众生，依着这个因缘，释迦牟尼菩萨才得以见到底沙佛入火光三昧大放光明，心生大欢喜，而以单脚站立七日，口诵赞佛偈，契入实相真理，所以比弥勒菩萨早至人间成佛度众。

“慈氏”之名的由来

　　弥勒菩萨又被称为“慈氏”，因为在过去无量无边阿增祇劫的时候，有一世界名为胜华敷，有佛住世，名字叫做弥勒。当时有一位婆罗门，名为一切智光明，听到弥勒古佛阐说《慈三昧光大悲海云经》，心中信服，便发菩提心，持诵《慈三昧光经》，并誓愿将来成佛名字亦叫弥勒。

　　一切智光明婆罗门后来出家修行，精进不懈。某一天，值遇洪水暴涨，无法出外乞食，连着七天，不进粒米，生命垂危。当时有一对兔王母子，看到菩萨精进行持，为了护持正法久住，便投身火中，将自己的肉烤熟来供养菩萨。菩萨看到兔王母子舍身为法的精神，非常感动，即说偈言：

宁当燃身破眼目，不忍行杀食众生。
诸佛所说慈悲经，彼经中说行慈者。
宁破骨髓出头脑，不忍啖肉食众生。
如佛所说行慈者，此人行慈不满足。
常受短命多病身，迷没生死不成佛。

更发誓言，愿我生生世世不起杀想，不食众生肉，直到成佛，将更制断肉戒。说完后，亦投入火中，与兔王母子共舍命而去。

　　弥勒菩萨对一切众生不起杀想、不食众生肉的广大慈心，即是慈氏之名的由来。

化身布袋和尚

　　传说五代后梁时的布袋和尚，即是弥勒菩萨的化身。布袋和尚是浙江奉化人，自称为契此，但是却没有人知道他确实的姓名。他长得矮矮胖胖的，整天笑容满面，常以竹枝挑着大布袋在街上化缘，所以大家都称他为布袋和尚。

　　有一次，他睡卧在雪地上，起身时片雪不沾身，众人都觉得很稀奇。此外，每次他向商家化缘某样物品，该货品一定立刻销售一空，向人预示吉凶，也一定灵验。如果天快下雨了，布袋和尚就会穿着湿草鞋快步急走；如果干旱将至，他就穿着高脚木屐在桥上倒头大睡。因此乡民常以他的行径，作为天气预报的准则。

　　有一天，他走到奉化岳林寺，坐在一块大石头上，口中说着：“弥勒真弥勒，化身千百亿，时时示时人，世人皆不识。”说完后就安详地往生了。从此之后，众人才知道他原来是弥勒菩萨的化身。

　　宋朝时，岳林寺依布袋和尚的形像塑造了弥勒菩萨像，自此天下佛寺山门也纷纷仿效，以笑口常开、大肚能容之弥勒菩萨像为镇山之宝。